Son caractère

Ce qui surprend en premier lieu chez Pavel Tonkov, c'est sa timidité. Il s'exprime avec une voix à peine audible, et avec un minimum de mots. Plus qu'avec des paroles, Tonkov s'exprime avec le silence. En outre, il irradie de lui une incroyable tranquilité. Introverti, Pavel, qui possède une grande sensibilité, est aussi très croyant. Décrit comme quelqu'un de sérieux et d'équilibré, Ernesto Colnago résume ainsi le personnage: "Tonkov est un homme. J'ai connu beaucoup de coureurs, mais celui-là, c'est un homme".

En course

Pavel Tonkov est avant tout un grimpeur. Catalogué "diesel", il est très à l'aise dans les longues ascensions et n'aime pas les brusques changement de rythme. Coureur par étapes, sa course de prédilection reste le Tour d'Italie, où il exprime le mieux son potentiel de "grimpeur complet", en gagnant du temps dans les contre-la-montre et surtout en étant le plus constant dans la troisième semaine.

En 1996, Tonkov apparaît sur la scène du Giro comme un personnage aussi indéchiffrable que les lettres de l'alphabet cyrillique. Un anti-héros qui s'exprime en italien phonétique devant les micros de la RAI. Au mieux, il apparaît dans la presse comme la version moderne du cosaque, nomade et libre, grâce à sa bicyclette, au pire comme un "soldat-moujik". En 1997, en s'affirmant en patron du Giro, il gagne le surnom de "Tsar". Dans le Giro, Pavel Tonkov possédait une impressionnante confiance intérieure au point qu'il inspira une peur démesurée à certain de ses adversaires italiens. La Gazzetta dello Sport préféra écrire que c'était lui qui possédait un orgueil démesuré, et face à Marco Pantani, présenté comme un personnage fantasque et ouvert, Tonkov était devenu un personnage sombre et renfermé. A l'inverse, Pavel est ouvert avec le public et possède un grand sens de l'humour.

Adepte de la méditation transcendentale

Pavel Tonkov pratique beaucoup la sofrologie et le yoga, et applique aussi quotidiennement un mode de pensée proche de la méditation transcendentale, à l'aide de petites phrases qui lui permettent de mieux se concentrer, à repousser plus loin la douleur et la fatigue.