Semaine Bergamasque, 16 au 20 avril 1996

La Semaine de Tonkov, bis

Cette saison, Pavel arrive en forme un peu plus tôt et plus motivé. Au Tour de Murcie, il est le seul à se lancer à la poursuite de Miguel Indurain lorsque celui-ci part en échappée. "Indurain est mon modèle. Chaque fois que je cours avec lui, je cherche à comprendre comment il se comporte, à savoir quelles vitesses il utilise. Indurain est le seul coureur pour lequel j'éprouve un peu d'envie". Et début avril, Pavel participe à nouveau à "sa" Semaine Bergamasque.

Dès la première étape, Pavel lance l'offensive et se fait battre au sprint à l'arrivée. Le lendemain, à Albese, la course se dispute sur un circuit de 14 km à parcourir dix fois. Au début du dernier tour, Tonkov attaque et surprend tous ses adversaires. A l'arrivée, il gagne avec une minute d'avance sur Stefano Faustini et s'empare de la première place du classement général. "Cela a été une étape très disputée. J'ai voulu tenter quelque chose et cela a bien fonctionné. C'est une grande satisfaction: cela veut dire que ma forme s'améliore". Cependant, Pavel a prévu de quitter la course au bout de la quatrième étape! En effet, Algeri et Saronni souhaitent qu'il court Liège-Bastogne-Liège. 24 heures plus tard, Pavel récidive lors du contre-la-montre en côte de Roncola et repousse le second du classement général à deux minutes. Ernesto Colnago est très clair: "Tonkov reste! Il a une très bonne possibilité de gagner la course". Pavel est bien sûr très content de cette décision: "J'ai augmenté mes chances de m'adjuger le succès final". A Zogno, pour la quatrième étape, Pavel contrôle ses adversaires et arrive au sprint avec Leonardo Piepoli, qu'il laisse gagner. La cinquième étape se dispute autour de Flero, avec le Passo Cavallo, le Colle Madonna dei nevi, le San Eusebio et le Colle Maddalena à 20 km de l'arrivée. Tonkov ne laisse aucune chance à ses adversaires. Il attaque dans le dernier col, revient sur les hommes de tête, qui comptaient encore près de deux minutes d'avance, les laisse sur place dans la montée, et s'impose en solitaire avec 1'40" d'avance! Tout cela sous les yeux admiratifs de Saronni et de Colnago, présents au bord de la route dans le Colle Maddalena. "La tactique adoptée a été la même que les jours précédents: nous avons laissé faire au début de l'étape, puis nous sommes passés à l'action". A Bergame, Pavel triomphe une nouvelle fois: "Ma victoire est aussi celle de mon équipe, qui m'a beaucoup aidé. Je suis content parce que j'ai retrouvé une bonne condition physique. Maintenant, je dois seulement l'améliorer".

Tour des Appenins, 25 avril 1996

Tonkov offre la victoire à Belli

Sur ce Tour des Appenins, les coureurs de la Panaria-Vinavil dominent la course et s'offrent les trois premières places. De son côté, Pavel démontre qu'il est en grande condition.

Le Tour des Appenins est réputé pour sa très difficile montée de la Bocchetta (8,4 km), où la course se joue chaque année. Sur cette édition, il pleut beaucoup, mais cela n'empêche pas Wladimir Belli et Pavel Tonkov d'accélérer fortement l'allure du peloton dans la Bocchetta. Pavel surtout fait la sélection. Au sommet, il ne reste plus en tête que les deux coureurs de la Panaria. Pavel a d'ailleurs fait l'ascension la plus rapide de l'histoire de la course, en 21'56" 9/10ème, soit dans le même temps que... Marco Pantani, détenteur du record depuis 1995 en 21'56". [En 1996, on retient surtout que Tonkov, en grande forme, grimpait aussi vite que Pantani...] Pavel et Belli creusent l'écart. En vue de l'arrivée, Belli, qui n'a que la Semaine Bergamasque '94 à son palmarès, demande à Pavel de le laisser gagner la course. "Pavel m'a donné la possibilité de gagner, je le remercie et j'espère pouvoir lui rendre cette faveur au Giro". De son côté, Pavel est rassuré sur ses capacités: "J'ai rejoint la forme que je désirais".

Tour de Romandie, 6 au 12 mai 1996

Une victoire et un "black out"

Porté par sa série de victoires, Pavel est ambitieux sur ce Tour de Romandie, et songe à l'ajouter à son palmarès... Très affûté, il est hélas victime d'un refroidissement, ce qui le contraint à l'abandon...

La première étape de ce Tour de Romandie se termine en altitude, à La-Vue-des-Alpes (1284 m), soit à nouveau une belle occasion pour Pavel de tester son coup de pédale avant le Giro. Il attaque à 4 km de l'arrivée et seul Pascal Richard réussit à revenir sur lui. En vue du Grand Prix de la montagne, Richard laisse passer Pavel sur la ligne. En fait, il vient de céder la victoire d'étape à Tonkov qui n'avait pas bien étudié le parcours: "J'ai seulement sprinté pour enlever le Grand Prix de la montagne, je croyais qu'il avait 5 km de plat avant l'arrivée". Pavel est néanmoins très heureux de sa victoire: "Il y a deux endroits qui me portent chance: Bergame et la Suisse". Deuxième du classement général à seulement 7" de Pascal Richard, Pavel espère de nouveau attaquer vers la station des Diablerets. L'étape est en effet difficile avec le Col des Mosses et le col de La Croix. On s'attend à le voir gagner l'étape, mais il termine à plus de 17 minutes du vainqueur! Pavel a de la fièvre et souffre de problèmes intestinaux. Le lendemain, Pietro Algeri décide de ne pas le faire repartir. "J'ai du prendre des antibiotiques pendant deux jours et je n'ai pas pu m'entraîner comme je l'aurais voulu". Rien de grave cependant en vue du Tour d'Italie...